正月十五。元宵节。
官道上的积雪已经被踩成了黑色的泥水，车马行人比前几日多了数倍。
卖糖葫芦的货郎挑着担子走街串巷，赶着猪羊的农户大声吆喝，还有不少大户人家的马车挂着喜庆的红灯笼，朝着霈城方向赶。
几个孩童手里提着兔子灯和莲花灯，在泥泞的路边追逐打闹。
许清流背着包袱，混在人流中。
他心里默默盘算着路程。霈城是京畿南面的最后一道门户。
过了霈城，再走两三天便能抵达京城。
时间充裕，春闱在二月，他有大把的时间去摸清京城的局势。
铁锋的暗卫撤了，海捕文书也只在基层发酵。
越往北走，天子脚下的规矩越严。
京城重地，九门提督府的盘查细致入微，一个来历不明的游医，没有保人，没有清晰的户籍轨迹，连城门都进不去，越靠近权力中心，伪装反而越容易引火烧身。
反而是生员身份，大梁律法明文保护，各地关卡对进京备考的读书人向来网开一面，不仅免除人头税，还提供一定的便利。这层皮，现在是最好的护身符。
在霈城休整两天，洗去这一路的疲惫。堂堂正正地走进去。
走得脚酸，许清流在路边拦了一辆拉客的驴车。
车板上铺着破草席，已经挤了五六个去霈城赶集看灯的乡民。
他交了两文钱，在车尾找了个位置坐下。
旁边是个穿翻毛皮袄的胖子，手里盘着两颗油光水滑的核桃，身上散发着生皮子的膻味。
驴车慢悠悠地往前晃。皮货商是个话篓子，耐不住寂寞，跟赶车的老汉搭起话来。
“老李头，今天进城可得多备点耐心。城门口那阵仗，比往年过大年还邪乎。”
老汉甩了一鞭子，驴子打了个响鼻。
“咋？不就是个元宵灯会吗，霈城年年办，还能查出花来？”
皮货商把核桃往袖筒里一塞，压低了嗓门：“你懂个屁，这是京畿门户，我听城里倒腾布匹的老张说，这两天京里有大贵人出行，要路过咱们霈城。”
“驻军把城防接管了一半，城门口添了不少便衣。查得那叫一个严，连进城的粪车都要拿铁钎子捅两下。”
许清流靠着车栏杆，适时地插了一句嘴：“老哥，京里哪位贵人排场这么大？”
皮货商转过头，瞥了他一眼。见是个穿靛蓝棉袍的年轻书生，腰间挂着县学的牌子，摆了摆手。
“这哪是我们这些升斗小民能打听的？反正不是王爷就是国公，城门口那些面生的差役，眼睛毒着呢，小老弟，你这细皮嫩肉的，待会儿过关可别乱说话，免得惹祸上身。”
许清流笑笑，拱手道谢，不再多言。
贵人出行。霈城戒备。
京城的局势比他预想的还要乱。
吏部和兵部的争斗，主考官的悬而未决，现在又冒出个不知身份的贵人。各方势力都在这盘棋上落子。
驴车颠簸了半个时辰，抵达霈城南门。
城墙高耸，青砖上布满岁月的痕迹。入城的队伍排了足有半里地长，像一条长蛇在泥泞的官道上蠕动。
冷风夹杂着尘土吹过，队伍里不时传出几声抱怨。
驴车进不去，许清流跳下车，步行排队。
他站在人群里，目光越过前面的人头，不动声色地观察城门的情况。
皮货商没撒谎。城门的戒备确实比寻常县镇严了三倍不止。
两排披甲持锐的府兵分列两侧，长枪在阳光下泛着冷光。
负责查路引的老兵动作熟练，查得极细，连籍贯和年貌都要一一核对。
真正引起许清流注意的是城门洞阴影处的两个人。
两个穿青色短打的汉子。他们不查车，不看货，视线只在过往的年轻男人脸上扫。
站姿笔挺，双脚分开与肩同宽，双手自然下垂，大拇指贴着食指。虎口处老茧厚实。
军中练出来的杀人技。许清流在长青山书院见过这种站姿，那是护卫孔彦的孔家死士才有的做派。
前面有个挑着柴火的年轻农夫被拦下了。
高个子便衣走过去，一把扯掉农夫的头巾，捏住他的下巴左右看了看，又在农夫的肩膀和手臂上捏了两把，确认没有武功底子，才挥手放行。
农夫吓得双腿发软，挑起柴火落荒而逃。
这两人不是在找铁锋要抓的游医。
他们的盘查范围很广，只要是年轻男子，都会被筛一遍。
目标是谁？政敌的死士？还是某个出逃的关键人物？
局势浑浊，不能硬碰硬。
队伍一点点往前挪。
许清流伸手，把腰间的内舍生腰牌往外扯了扯。
红色的穗子垂在靛蓝棉袍上，随着步伐微微晃动，十分扎眼。
他把包袱皮的结解松了一点，故意让那本《大梁律疏》手抄册泛黄的纸边露出一角。
一个赶考的寒门书生。穷酸，规矩，满脑子圣贤书。
这是他给自己定下的保护色。
轮到他了。
守门老兵伸出满是冻疮的手：“路引。”
许清流双手递过去。
老兵扫了一眼，目光自然而然地落在他腰间的木牌上。
“河谷县学，内舍生？”
老兵的语气缓和了不少，大梁朝重文，生员虽然没官职，但见了县令可以免跪，对这些底层大头兵来说，读书人总是要高看一眼的。
许清流拱手作揖，礼数周全，挑不出半点毛病。
“正是。学生赴京备考，途经霈城，想趁着元宵灯会歇歇脚，沾点喜气。”
老兵点点头，把路引递还给他：“进去吧。城里人多，看好自己的包袱，别让贼偷了去。”
“多谢。”
许清流接过路引，迈步往城门洞里走。
经过那两个便装汉子时，左边那个高个子突然往前走了一步，挡住了去路。
许清流没有停顿，步伐匀速，视线平视前方，既不躲闪，也不挑衅。
高个子的目光像刀子一样在他脸上刮过。
这是一张清俊但略显疲惫的少年脸庞。
高个子的视线往下移，扫过他腰间的县学腰牌，最后落在那本露出半截的《大梁律疏》上。
一个穷书生，年纪不大，骨子里透着股死读书的酸腐气，肩膀单薄，毫无练家子的痕迹。
高个子收回视线，往旁边侧了半步，让开通道。
他继续盯着下一个进城的人。
许清流走出城门洞，融入霈城熙熙攘攘的大街。